Stanley Yelnats est un jeune garçon sans ami, issu d'une famille pauvre. Sa vie est bouleversée le jour où, accusé d'avoir volé une paire de baskets, il est envoyé pour purger sa peine au Camp du Lac vert. Lac asséché, puisqu'il n'y pleut plus depuis très longtemps. Il doit creuser des trous toute la journée pour trouver un trésor supposé enfoui dans le désert. Son histoire va rejoindre celle de ses ancêtres. Son arrière-arrière grand-père, venu de Lettonie, qui avait émigré aux Etats-Unis, s'est fait détrousser par une femme devenue bandit de grands chemins, Katherine Barlow, ancienne institutrice. Stanley va devoir conduire sa quête initiatique à travers le désert "maudit", jusqu'à une montagne où il trouvera peut-être une issue face aux dangers qui le guettent et aux questions qu'il se pose.Cette histoire d'un camp de redressement aux Etats-Unis semble en apparence surréaliste. L'originalité de cette fiction et de sa construction réside dans un aller-retour permanent entre le passé et le présent. Il peint avec finesse et humour la complexité des rapports humains dans un cadre insolite dénué d'âme.
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